La petite histoire des épices

Les épices que vous rangez dans le placard de votre cuisine et que vous avez achetées au supermarché ont voyagé depuis les Moyen et Extrême Orients antiques. Lisez la suite pour avoir un aperçu de la fascinante histoire des épices courantes.

Les êtres humains utilisent des épices pour rehausser leur nourriture depuis des générations. Le commerce lucratif du poivre et d'un certain nombre d'autres épices a débuté dès 1450 avant JC, lorsque l'Égypte commença à importer de la cannelle.

Les marchands partaient de Malaisie et d'Indonésie à bord de pirogues et transportaient l'épice sur 7240 kilomètres de haute mer jusqu'à Madagascar, puis ils remontaient la côte-est africaine jusqu'à la Mer Rouge.

La première et la plus importante des épices orientales à avoir atteint l'Europe fut « le poivre indien », connu en Grèce vers 431 avant Jésus-Christ.

Aux époques antique et médiévale, 450 grammes de grains de poivre pouvaient littéralement valoir leur pesant d'or.

Les Romains introduisirent le poivre auprès des riches Britanniques, ainsi que le gingembre, du Sanscrit sringavera, ou « racine-corne. »

Le Safran, les étamines jaunes de Crocus sativa, poussait à l'état sauvage en Italie. Les Romains laissèrent aux Grecs le soin de le récolter, car ceux-ci cultivaient la fleur depuis des temps reculés.

Ces goûts raffinés disparurent après la chute de Rome jusqu'à ce que les Arabes plantent du zafaran en Espagne au VIIIe siècle de notre ère.

La noix de muscade et le macis furent les dernières grandes épices à atteindre l'Europe, sans doute au XIIe siècle.

Venise, stratégiquement située entre l'Orient et l'Occident, s'est enrichie grâce au monopole qu'elle détenait sur le commerce des épices. À la fin des années 1400, d'autres nations européennes se mirent à la recherche de nouvelles routes commerciales. En 1493, l'explorateur génois Christophe Colomb débarqua à Hispaniola, aujourd'hui Haïti et la République dominicaine.

Une sauce piquante locale gagna les éloges de Colomb qui la qualifia d'« épice meilleure que notre poivre ».

L'Espagnol la nomma piment, la forme masculine de pimienta, le nom utilisé pour « poivre noir. »

Au Mexique, où il était apprécié depuis approximativement 6 000 avant Jésus-Christ, le mot aztèque était Tchili ou chili.

Les Portugais introduisirent les piments en Inde en 1525. Jusque-là le kari Indien, ou « sauce », était parfumé à la cardamome, aux graines de coriandre, au curcuma et au cumin et épicé au poivre noir.

Des piments séchés devinrent par la suite la base d'une autre sauce piquante. Le Tabasco est un mot amérindien qui signifie « terre où le sol est humide », ce qui représente une bonne description du sud de la Louisiane, où l'assaisonnement fut inventé par l'Américain Edmund McIlhenny en 1868.

Les épices qui relèvent vos plats et vos cuissons possèdent en plus de leur saveur une histoire haute en couleur qui leur est propre à chacune! Pensez à cela la prochaine fois que vous agrémenterez votre mélange pour gâteau de noix de muscade ou votre chili de piments!

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